Un reptile luisant et sans pattes croisé au jardin est le plus souvent un orvet, une espèce de lézard et non de serpent. Pour régler la question orvet ou serpent, trois indices suffisent : l'orvet cligne des yeux, sa queue casse net et ses écailles lisses couvrent tout le corps avec une taille égale, du dos au ventre.
Cet article rassemble les critères d'identification utilisés par les naturalistes pour reconnaître ce lézard apode, caché le jour dans le sol meuble ou sous les pierres, les espèces de serpents avec lesquelles on le confond dans la nature et ce qu'il apporte à un jardin. L'orvet relève de l'herpétologie, la science qui étudie les reptiles et les amphibiens, et sa place dans la classification explique presque tous les indices de l'article.
Quelle est la différence entre orvet et serpent ?
La différence entre l'orvet et un serpent tient à leur lignée : l'orvet appartient au groupe des lézards, un serpent à celui des ophidiens. Les deux font partie de l'ordre des squamates, les reptiles à écailles, mais l'orvet a perdu ses pattes au cours de l'évolution sans perdre les autres traits du lézard. Son squelette garde d'ailleurs des vestiges des ceintures qui portaient les membres, invisibles de l'extérieur.
Pour l'observateur, la règle pratique se résume ainsi : un reptile sans pattes qui ferme les yeux est un lézard, celui qui garde le regard fixe est un serpent. Les serpents n'ont pas de paupières mobiles, leur œil est couvert d'une écaille transparente, alors que l'orvet peut cligner des yeux comme le lézard des murailles. Le tableau compare les critères qui permettent de trancher sur le terrain, sans manipuler l'animal.
| Critère | Orvet (lézard apode) | Serpent (couleuvre, vipère) |
|---|---|---|
| Paupières | Mobiles, il cligne des yeux | Absentes, œil fixe sous une écaille transparente |
| Écailles du ventre | Petites, lisses, semblables à celles du dos | Larges plaques transversales, différentes du dos |
| Queue | Se détache en cas de prise (autotomie) | Ne se détache pas |
| Langue | Courte, simplement échancrée | Longue et profondément fourchue |
| Silhouette | Corps cylindrique, sans cou marqué, aspect verni | Cou souvent visible, allure mate ou satinée |
| Mouvement | Ondulations lentes et raides | Ondulations souples et rapides |
| Danger | Aucun venin | Vipères venimeuses, couleuvres sans danger |
Comment reconnaître un orvet en six indices
Identifier un orvet demande de l'observer quelques secondes, à distance, plutôt que de le saisir. Adulte, il mesure le plus souvent entre 30 et 50 cm, pour un corps de la grosseur d'un doigt. Les indices suivants se cumulent :
- Le brillant : ses écailles lisses et serrées lui donnent un éclat de métal poli, gris, brun ou doré selon les individus.
- Les paupières : l'orvet ferme les yeux, ce qu'aucun serpent ne sait faire.
- La tête : elle prolonge le tronc sans rétrécissement net, là où la plupart des serpents ont un cou.
- Les couleurs selon le sexe : le mâle est d'une teinte plutôt égale, parfois piqueté de points bleus ; la femelle porte des flancs sombres et souvent une fine ligne foncée sur le dos.
- Le nouveau-né : doré ou argenté sur le dessus, ventre et flancs noirs, avec une ligne dorsale sombre, il ressemble à un petit fil de cuivre.
- La queue : longue et effilée chez un individu intact, elle devient courte, au bout conique et arrondi, quand elle a déjà cassé.
Un orvet tenu en main se raidit, se tortille et peut mordre faiblement avec ses dents minuscules, sans aucune conséquence. Le saisir par l'extrémité du tronc reste la pire méthode : c'est exactement ce qui déclenche la cassure.
Pourquoi l'orvet est-il appelé serpent de verre ?
L'orvet doit son surnom de serpent de verre à sa queue, qui se brise net comme du verre lorsqu'un prédateur ou une main la retient. Ce mécanisme, appelé autotomie, existe chez beaucoup de lézards : des plans de fracture préparés entre les vertèbres permettent au lézard de sacrifier un tronçon qui continue de s'agiter de longues secondes, parfois quelques minutes, et détourne l'attention de l'attaquant. La queue repousse ensuite, mais sous la forme d'un moignon court, sans regagner sa longueur d'origine.
Le nom scientifique dit la même chose. Anguis fragilis, donné par Linné en 1758, associe le latin anguis, le serpent, à fragilis, cassant. Le nom vernaculaire orvet viendrait de l'ancien français orb, aveugle, une croyance populaire sans fondement : l'orvet voit bien, ses yeux sont simplement petits. Selon les régions, on rencontre aussi les noms d'anvaye, de serpent aveugle ou de « slow worm » chez les Anglais. Dans les ouvrages de terrain, la formule orvet fragile ou orvet commun désigne la même espèce.
Cette fragilité a un coût pour l'orvet. Les réserves de graisse logées dans cet appendice servent à passer l'hiver, et un orvet amputé à l'approche de l'automne entre en hibernation avec moins de ressources.
Où trouve-t-on des orvets en métropole et en Europe ?
L'orvet se rencontre dans presque tout le territoire métropolitain, de la plaine jusqu'à plus de 2 000 m dans les Alpes et les Pyrénées. Son habitat associe lisières de bois, haies, prairies humides, talus, friches et jardins, à condition de disposer d'un sol meuble, de l'abri et de quoi manger. Son mode de vie fouisseur le pousse à passer une grande partie de son temps sous terre, sous les pierres plates, les planches, les bâches ou dans un tas de compost, ce qui explique qu'on le découvre souvent en retournant un objet posé au sol.
À l'échelle de l'Europe, la classification moderne ne parle plus d'une seule espèce. Les analyses génétiques publiées depuis les années 2010 ont conduit à distinguer plusieurs espèces dans le genre Anguis :
- Anguis fragilis
- L'orvet fragile, présent dans la majeure partie de l'Europe de l'Ouest, dont l'Hexagone.
- Anguis veronensis
- L'orvet de Vérone, en Italie et dans le sud-est de la France.
- Anguis colchica
- L'orvet de l'Est, de l'Europe centrale et orientale jusqu'au Caucase.
- Anguis cephallonica et Anguis graeca
- Deux espèces de Grèce et du sud des Balkans.
Dans la classification, tous ces orvets se rangent dans la famille des Anguidae, qui regroupe d'autres lézards à membres réduits ou absents, comme le pseudopus des Balkans, long de plus d'un mètre.
Les serpents avec lesquels on confond l'orvet
L'orvet est confondu avec un serpent surtout lorsque la rencontre dure une seconde, dans l'herbe ou sur un chemin. Trois cas reviennent chez les naturalistes qui reçoivent des photos à identifier.
La coronelle lisse, petite couleuvre discrète
La coronelle lisse est la couleuvre la plus proche de l'orvet par la taille, 50 à 70 cm, et par ses écailles lisses. Elle s'en distingue par une tête un peu plus marquée, une bande sombre qui traverse l'œil et des taches disposées en paires sur le dos. Ironie de la nature, la coronelle chasse volontiers les orvets et les lézards.
La vipère, trahie par son œil
La vipère aspic et la vipère péliade ont un corps plus trapu, une tête triangulaire nettement séparée du cou, des écailles carénées qui donnent un aspect rugueux et une pupille verticale. Un orvet a la pupille ronde, un corps lisse et régulier, et ne présente jamais le zigzag dorsal de la péliade.
Les jeunes couleuvres
Une couleuvre à collier ou une couleuvre verte et jaune de quelques mois peut avoir la taille d'un orvet adulte. Le regard fixe, le cou visible et les larges plaques du ventre suffisent à faire la différence, sans la toucher.
Quels sont les comportements de l'orvet au fil de l'année ?
L'orvet est un animal à sang froid discret, actif surtout le matin, au crépuscule et après la pluie, quand les limaces sortent. Il se chauffe rarement en plein soleil comme le lézard vert ou le lézard des murailles : il préfère se glisser sous une pierre chauffée par le soleil, ce qui lui permet de monter en température en restant caché.
Le cycle annuel suit un calendrier assez régulier sous nos latitudes :
- D'octobre à mars, hibernation dans une galerie du sol, sous une souche ou au pied d'un arbre, parfois à plusieurs dizaines d'individus dans le même abri.
- Au printemps, accouplements, pendant lesquels le mâle maintient la femelle en la mordant à la nuque.
- D'août à septembre, mise bas.
L'orvet est ovovivipare : la femelle ne pond pas, elle garde chaque œuf dans son ventre jusqu'au développement complet des embryons. Elle donne naissance le plus souvent à 6 à 12 petits d'environ 7 à 10 cm, enveloppés d'une fine membrane qu'ils déchirent aussitôt. La croissance est lente et la longévité remarquable pour un si petit reptile : un individu du zoo de Copenhague, le plus connu des records, aurait vécu 54 ans en captivité.
L'orvet est-il utile au jardin ?
L'orvet compte parmi les animaux du jardin les plus utiles, et son surnom d'ami du jardinier n'a rien d'exagéré. Son menu se compose surtout de petites limaces grises, de vers de terre, de chenilles, de larves d'insectes et d'araignées, des proies lentes qu'il avale entières après les avoir saisies. Ces mollusques, redoutés pour les semis et les plantes du potager, forment une part importante de son régime, aux côtés d'autres animaux chasseurs comme le hérisson ou la larve du ver luisant, qui se nourrit d'escargots.
Accueillir l'orvet au jardin demande peu de choses :
- un tas de compost, de bois ou de pierres laissé tranquille, qui sert d'abri et de site d'hibernation ;
- une bande d'herbe haute au pied des haies, tondue une ou deux fois par an seulement ;
- aucun granulé anti-limaces, qui empoisonne les mollusques et leur prédateur ;
- une tondeuse réglée haut, car la lame et le coupe-bordure tuent chaque année de nombreux orvets cachés dans l'herbe.
Le chat domestique reste l'un de ses premiers prédateurs autour des maisons. Un orvet rapporté vivant, même amputé, se relâche à l'abri, au pied d'une haie ou sous une planche, dans le jardin où on l'a découvert.
Un reptile protégé dont les populations reculent
L'orvet fragile est une espèce protégée sur le territoire national par l'arrêté ministériel du 8 janvier 2021 fixant la liste des amphibiens et des reptiles protégés : le tuer, le capturer, le transporter ou le vendre est interdit. La liste rouge nationale le classe en préoccupation mineure, en raison de sa large répartition, mais ses populations locales souffrent de l'agriculture intensive, des pesticides, de la disparition des haies, habitats de l'orvet, et de l'artificialisation des terres. Le Muséum national d'histoire naturelle rappelle aussi que beaucoup d'orvets meurent tués à coups de bêche par des personnes qui les prennent pour des vipères.
Le cas de l'orvet illustre une tendance plus large, que montrent les chiffres des espèces menacées en France : des espèces encore répandues déclinent sans bruit parce que leur milieu se fragmente. Savoir distinguer l'orvet d'un serpent reste le premier geste de protection, et il rejoint l'observation de toute la faune sauvage qui partage nos habitats.
Morsure, venin, hiver et cohabitation : l'orvet face aux idées reçues
L'orvet est-il venimeux ?
Non, l'orvet n'a ni venin ni crochets. Ses dents fines servent à retenir ses proies, et sa morsure, rare, ne perce presque jamais la peau d'un adulte.
Comment savoir si un animal sans pattes est un lézard ou un serpent ?
Il suffit de regarder ses yeux : s'il cligne des paupières, c'est un lézard comme l'orvet ; s'il garde un regard fixe, c'est un serpent.
Où passe l'orvet l'hiver ?
L'orvet hiberne d'octobre à mars dans une galerie, sous une souche, au pied d'un arbre ou dans un tas de compost, parfois en groupe.
Que faire d'un orvet découvert dans la maison ou le garage ?
Le pousser doucement dans un seau avec un balai, puis le relâcher le jour même au pied d'une haie du jardin, sans le saisir par l'arrière du corps.