Le plancton : un monde microscopique et vital pour la planète

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Le plancton est un terme qui fait référence à de minuscules organismes vivant dans les eaux, aussi bien douces que salées. On retrouve parmi eux des végétaux ainsi que des animaux dont l’importance écologique est majeure. Ce monde microscopique joue en effet un rôle crucial dans la chaîne alimentaire et le cycle du dioxyde de carbone sur notre planète. Découvrons ensemble cet univers fascinant.

Les différentes catégories du plancton

On distingue généralement deux grandes catégories de plancton :

  1. Le phytoplancton, qui regroupe tous les organismes photosynthétiques, c’est-à-dire capables de produire de la matière organique à partir de lumière, d’eau et de dioxyde de carbone.
    Dans cette catégorie on retrouve notamment les algues unicellulaires comme les diatomées ou les cyanobactéries.
  2. Le zooplancton, qui englobe tous les organismes animaliers non fixés vivant en pleine eau.
    Il se compose principalement de larves (poissons, crustacés, échinodermes…), de copépodes ainsi que de méduses, etc.

Variation du plancton selon les saisons et les lieux

La composition et la répartition du plancton varient selon les saisons et les lieux. En fonction des nutriments disponibles, de la lumière, de la température et même du brassage de l’eau, certains organismes vont être favorisés au détriment d’autres. Par exemple, on pourra observer une forte concentration de phytoplancton au printemps lorsque les conditions sont propices à leur développement.

Le rôle clé du plancton dans l’écosystème marin

Le monde microscopique du plancton occupe une place centrale dans l’équilibre écologique des océans, que ce soit en terme d’apport nutritif pour l’ensemble des espèces marines ou encore de régulation du taux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

Une source alimentaire indispensable

Les organismes planctoniques représentent le socle incontournable sur lequel repose l’ensemble de la chaîne alimentaire marine. Le phytoplancton est en effet consommé par le zooplancton, qui lui-même va constituer la nourriture de base de nombreux animaux marins, allant des plus petits invertébrés aux plus grands poissons prédateurs. Certains oiseaux tels que les guillemots, ainsi que certains mammifères marins comme les baleines à fanons, se nourrissent également directement de zooplancton.

La fixation du CO2 et la production d’oxygène grâce à la photosynthèse

Comme tout végétal photosynthétique, le phytoplancton joue un rôle primordial dans la régulation du cycle du dioxyde de carbone (CO2). Il utilise en effet ce gaz à effet de serre pour fabriquer sa matière organique, transformant ainsi une partie du CO2 présent dans l’eau en oxygène. On estime que près de 50% de l’oxygène produit sur Terre proviendrait de cette fixation biologique effectuée par les micro-algues planctoniques.

Le plancton face aux menaces anthropiques

Bien que de nombreuses espèces planctoniques possèdent une capacité d’adaptation et de résilience face aux variations de leur environnement, certaines menaces liées aux activités humaines les affectent directement :

  • Le réchauffement climatique : avec l’augmentation des températures globales, les zones présentant des conditions propices au développement du plancton se modifient profondément. Certains organismes sont alors contraints de migrer vers des eaux plus fraîches, au risque de déséquilibrer les écosystèmes locaux.
  • La pollution marine : libération de polluants toxiques (pesticides, hydrocarbures, plastiques microparticules) qui peuvent affecter ou détruire les populations de plancton. Pesticides et nitrates engendrent parfois une prolifération excessive des algues unicellulaires, provoquant une baisse drastique des concentrations d’oxygène dissous dans l’eau, appelée « zone morte ».
  • La surpêche : une importante pression de pêche sur certaines espèces marines peut avoir des conséquences en cascade sur les populations de plancton. Par exemple, la réduction du nombre de petits poissons prédateurs peut entraîner une augmentation démesurée du zooplancton, qui à leur tour vont affecter la quantité de phytoplancton et les processus de régulation du CO2.

Le rôle clé de la recherche scientifique et de la protection de ces écosystèmes microscopiques

Afin de faire face à ces menaces anthropiques et de préserver l’équilibre écologique fragile au sein duquel se développent les organismes planctoniques, il est nécessaire d’en mieux comprendre les mécanismes ainsi que les interactions entre espèces. La recherche scientifique joue ici un rôle crucial, notamment grâce à l’étude du génome des différents types de plancton pour identifier leur rôle précis dans les processus biophysiques et chimiques de l’océan. De plus, la mise en place de zones protégées et la réglementation stricte de certaines activités humaines permettent également de limiter l’impact négatif de celles-ci sur le monde microscopique qui se cache sous la surface des océans.